Ni siquiera la Real Academia Española (RAE) deja muy clara la diferencia entre ambos, definiendo las tapas como “pequeña porción de comida que se sirve como acompañamiento de una bebida” y los pintxos como “porción de comida tomada como aperitivo, que a veces se atraviesa con un palillo”, dando lugar a la confusión.

Mientras que las tapas se originan en el centro de España, los pinchos son tradicionales del País Vasco. La comunidad autónoma ubicada en el norte de España tiene una fuerte identidad y cultura, y la cocina vasca es una parte muy importante de la misma. Incluso la región tiene su propio idioma y es por eso que puede ver la palabra deletreada de dos maneras diferentes: "pinchos" en español y "pintxos" en vasco.

El pincho normalmente se sirve en un pedazo de pan. Sin embargo, a medida que la cocina vasca ha evolucionado, es probable que la concepción de este pincho puede sufrir algunas alternaciones en lo que se refiere a su "imagen".

Cierto es que si dejamos a un lado sus orígenes, o cualquier otra diferencia entre pinchos y tapas, ambos pasan de ser un mero acompañante de bebidas para convertirse en finísimos y elaborados bocados que nada tienen que envidiar a recetas de la alta cocina. Tanto es así que hasta su espacio en nuestro hablar se han ganado: “ir de tapas”, “tapear” o “tapeo” son solo algunos de los términos usados.

La característica común más importante que encontramos entre los pintxos y las tapas es su reducido tamaño. Por lo demás, principalmente son todo diferencias:

- Por regla general utilizamos tenedor y cuchillo para comer las tapas mientras que en el caso de los pinchos no suele ser necesario.

- Las tapas son raciones reducidas de comida, como cazuelitas con pequeñas raciones. Por ejemplo, mientras que en una ración completa de calamares a la romana podríamos encontrarnos unos 15 calamares, la tapa sería una versión reducida de esta y estaría compuesta por 3 o 4. Los pinchos sin embargo son raciones individuales e indivisibles, por ejemplo, un voloban relleno o una rebanada de pan con ensaladilla de atún y anchoa.

- Tradicionalmente los pinchos se suelen comer de píe, mientras que para comer una tapa generalmente tomamos asiento.