La tradición de servir alimentos antes de los banquetes con el objetivo de excitar, en lugar de saciar se remonta al Renacimiento italiano. Donde se empleaban los credenza, o especialidades de la cocina generalmente profusamente adornados. En esta fase del banquete se solía ofrecer a los comensales unos 'aguamanos' con agua aromatizada con flores. Esta disposición ya aparecía en la obra del cocinero italiano Bartolomeo Scappi (c. 1500-1577), donde distinguía entre antipasti y postpasti.

Los antipasti descritos por Scappi incluyen tanto elementos dulces como: los mazapanes, los mostaccioli de Nápoles. O salados como: rodajas de lengua de ternera cocidas en vino, prosciutto acompañado con alcaparras y pasas.​ Los médicos renacentistas advertían que los antipasti «abrían el estómago» y eran aconsejados.

Los antipasti pueden incluir tanto carne como verduras, siendo por regla general elementos fríos. Los elementos cárnicos, cortados en rodajas, incluyen por ejemplo el prosciutto (jamón) de Parma, fiambres y embutidos, etc. En temporada de primavera se incluyen ensaladas de pequeñas dimensiones, a veces encurtidos diversos. El antipasto típico suele estar constituido por pepinillos, cebollitas, morrones y bottarga, macerados en una mezcla de vinagre y salmuera.

A veces se incluye fruta, como puede ser melón o higos, o una fondue piamontesa (verduras crudas con acompañadas con salsas y queso fundido). Es frecuente que los antipasti se sirvan con bastoncillos de pan salado.​ Las variantes a lo largo de Italia dependen de las variedades locales incluidas en los diversas preparaciones.

Italia no es el único país (aunque si el originario) que ofrece esta “entradita de comida”. Casos como Venezuela, Colombia o Argentina u otros países, también brindan a los comensales el antipasto, pero con la diferencia que añaden atún, salsa de tomate, zanahoria y el principal acompañamiento son galletas saladas o pan.