Su sabor es más dulce que otros azúcares, y en cuanto al uso es igual que los otros, pero sobre todo se usa mucho en postres, como edulcorante de bebidas, chocolates, cafés… Normalmente, la panela, la podemos encontrar en bloques o rayada.

Cómo se obtiene

El procedimiento para su obtención, manual y artesano, es el que garantiza todas las propiedades y beneficios del producto final. El proceso se describe como:

1.- En un primer lugar se selecciona la caña más madura, se lava y se muele de forma que obtenemos el jugo.

2.- El jugo pasa por una serie de fases de filtrado para eliminar todas las impurezas y partículas sólidas que pudiese tener.

3.- El jugo ya filtrado tras varias ebulliciones (es una forma de hacerlo aunque la más tradicional es dejar evaporar lentamente sin calentar el jugo) se somete a un proceso de evaporación resultando en un jarabe bastante espeso, que después de perder la humedad se encuentra bastante concentrado formando una melaza o masa blanda.

4.- Se ha de esperar hasta que este jarabe se solidifique dando forma a bloques de panela. En ese momento es cuando si no se quiere el producto en bloque se procede a rallarlo hasta que obtenemos el granulado típico que podemos encontrar en muchas tiendas especializadas.

Durante el proceso se utilizan instrumentos y herramientas de cobre en vez de acero templado (como se suele usar tradicionalmente con el azúcar blanco) de forma que se evitan los restos de níquel cuando aumenta la temperatura durante la ebullición. Así se asegura un proceso libre de residuos químicos que puedan alterar las características y nutrientes de la panela.

Usos de la panela en la cocina 

Siendo tajante, la panela, tiene exactamente los mismos usos que el azúcar refinado que todos conocemos.

Por tanto puede usarse con todo tipo de dulces y postres, infusiones, café, chocolate, yogures, leche, batidos, zumos, mermeladas, almíbares, etc. Es un condimento muy valorado por muchos cocineros de prestigio debido a su pureza y su carácter natural.

¿Qué beneficios nos aporta la panela frente al azúcar refinado?

La panela está compuesta por un 83% de sacarosa, 6% de glucosa y 6% de fructosa, constituyendo así un 85-95% de hidratos de carbono, fuente energética principal. El aporte proteico constituye un 1%, el mineral un 0,50%, y de grasas un 0%.

Con relación al azúcar refinado, principal sustituto de la panela, no existen casi puntos de comparación, dado que dicho azúcar está constituido en su totalidad por sacarosa con carencia absoluta deminerales y vitaminas.

Para hacernos una idea, tan solo 100 gramos de panela satisfacen casi un 15% de la CDR en vitaminas y minerales para un adulto (contiene 2,8 gr./100 gr., frente a los solo 300 mg./100 gr. del azúcar blanco).

De minerales, contiene 50 veces más que los azúcares refinados, ya sea blanquilla o moreno. Por ejemplo, por 100 gramos: magnesio (81 mg.), calcio (80 mg.), fósforo (68 mg.), hierro (12 mg.), y en menores cantidades potasio, manganeso, zinc, cobre, flúor y selenio.

En cuanto a vitaminas, encontramos las A, B, C, D y E, especialmente las pertenecientes al grupo B, como la B1, B2, B3, B5, B6, B8 y B9, esenciales para el correcto funcionamiento del organismo y fundamentales para la absorción de minerales.

En aporte calórico no hay excesiva diferencia, si bien es verdad que la panela tiene menos al poseer de 310 a 350 kcal./100 gr., frente a las 400 kcal./100 gr. del azúcar refinado. Por lo que, podríamos considerar al azúcar refinado como una fuente perfecta de calorías vacías, ya que no aporta prácticamente nutrientes.

Sin embargo, a pesar de su riqueza, al igual que el azúcar normal, la panela no puede considerarse una fuente principalde este tipo de nutrientes ya que ante todo sigue siendo un condimento y no puede formar una base de ninguna dieta, por lo que se consume en cantidades muy pequeñas (quizás alrededor de 10 gramos diarios), siendo necesaria una menor cantidad que con el azúcar común, al no estar refinado.

En cuanto a pureza de químicos, lo cierto es que, a diferencia de la panela, los azúcares refinados pueden contener químicos como dióxido de azufre, ácido fosfórico, agentes blanqueantes y reductores de viscosidad.