A mediados del siglo XIX, los trabajadores de Donostia se reunían en sidrerías y tabernas. Al crecer en número estos locales, surgió la necesidad de crear normativas de horarios. Para hacer frente a esa limitación crearon las Sociedades Populares donde poder reunirse y encontrar esa libertad de horarios además de otras ventajas, como la de poder pasar la tarde sin consumir o pagando los tragos más baratos al carecer las sociedades de propietarios ya que todos son socios.

Las primeras sociedades cumplieron con una serie de servicios dirigidos en origen a la comunidad en la que se encontraban. Así, era común la organización de diversos eventos benéficos, relacionados con el deporte o la cultura etc. En la actualidad no hay que olvidar el papel fundamental que juegan en el día grande de Donostia, durante la tamborrada, ya que estas sociedades son clave para la fiesta.

La cocina

Es necesaria la confianza total entre socios. No hay propietarios y por eso, todo lo consumido se anota antes de salir y el importe lo depositan en el lugar que hayan destinado a ello. Es probablemente uno de los primeros auto servicios que existieron. Para comidas y cenas, las cuadrillas que se reúnan deben comprar y llevar los productos necesarios, no así elementos básicos como sal, aceite etc. También han de encargarse de dejar todo tal cual estaba para los siguientes socios que vayan a hacer uso del lugar.

Gastronomía típica

Muchas de las primeras sociedades gastronómicas cerraron sus puertas. La primera que se creó, La Fraternal, incluyó en sus estatutos que eran una sociedad de “comer y cantar”. La más antigua que sigue en activo en Donostia, Unión Artesana, fue fundada en 1870 y goza de gran popularidad, siendo protagonista además cada 20 de enero al ser la sociedad encargada de cerrar la fiesta del día de San Sebastián en la tamborrada.

Bizkaia y Araba

Tema de controversia durante años, actualmente sigue vivo el debate sobre el rol de la mujer en las sociedades. Una de las razones que se barajan sobre su exclusión es el hecho de que en la sociedad vasca reinaba el matriarcado. Se dice que las sociedades nacieron como forma de contar los hombres con un lugar de esparcimiento donde la figura de la mujer no era bienvenida. Actualmente la mujer accede sin problema a las sociedades aunque no le está permitido cocinar, pero sí disfrutar del lugar y la comida. Cada sociedad tiene sus normas al respecto en los estatutos.

Sociedades en otros lugares