Hay ciertas especias que se necesitan tenerlas a mano en todo momento, pero no son tantas. Con ellas nos podemos ayudar para preparar exquisitos platos.

Pimienta. Toda cocina debería tenerla. Ya sea en polvo o entera para trozar con un molino manual, esta especia aromática originaria de la India y de Indonesia es la más popular del mundo. Tiene tres variedades: negra (la más común y la de más fuerte sabor), blanca (la menos picante, se hace tomando la baya totalmente madura) y verde (fresca y suave y por lo general es conservada en salmuera).

Sal de mar. Aunque para la mesa uses de la refinada, para cocinar conviene tener sal de mar sin aditivos y de grano grueso. Es favorita entre los chefs porque se disuelve fácil y añade sabor sin salar demasiado la comida, además de que es menos dañina para el organismo si se compara con la yodatada.

Ajo en polvo. Se usa en casi todo el mundo. Aunque conviene tenerlo fresco, también es buena opción tener un bote con ajo en polvo. Comerlo fresco no se compara con hacerlo en su versión en polvo, pero si tienes que sustituir, 1/8 de cucharadita de polvo equivale a un diente de ajo.

Tomillo. Un gran condimento para la comida italiana y francesa, aunque también es buenísimo para darle sabor a las sopas o para saltear verduras. Con el romero fresco es perfecto para sazonar la carne de aves.

Comino. Las semillas de comino se usan enteras o molidas, son típicas de las cocinas de Medio Oriente, Asia, el Mediterráneo y México. Tienen un distintivo sabor amargo y un fuerte aroma. Son de color ámbar, blancas o negras. Pero cuidado, las semillas de comino negro tienen un sabor más fuerte y complejo, por lo que no debe de ser sustituido por las otras.

Romero. Es una hierba aromática que acompaña muy bien las carnes rojas, el pescado y vegetales. Se usa mucho en la cocina mediterránea y conviene tenerlo tanto en polvo como fresco, ta vez en alguna planta del huerto casero.

Albahaca. Es otras de las hierbas predilectas de la cocina mediterránea, pero que ha pasado a ser base de cocinas como la argentina, uruguaya y paraguaya (por la influencia italiana). Fresca es ideal para ensaladas, para pizzas, pastas, pero en su versión seca también es muy útil para condimentar carnes y sopas.

Orégano. Esta hierba es popular en la comida italiana y en la mexicana. Tiene un sabor amargo que debe de ser utilizado con moderación. Esta especia ganó popularidad en los Estados Unidos cuando los soldados la llevaron desde Italia, luego de la Segunda Guerra Mundial.

Canela. Para repostería, para batidos, flanes, para el café, pero también para platos salados. Su cálido y dulce sabor también funciona en los guisos y en las salsas. La canela es la corteza interna de un árbol tropical de hoja perenne que se cosecha durante la estación lluviosa y luego se pone a secar, enrollada.

Nuez moscada. Un condimento perfecto para bebidas calientes con leche, para pancakes, pero también funciona para algunos platos salados. Es famosa en la cocina holandesa para guisos de patatas y platos de carnes. Se utiliza para aderezar sopas, salsas, croquetas y platos horneados. En la cocina india se emplea para condimentar algunos currys y casi exclusivamente en dulces.

Vainilla. Aunque no se descarta de los platos salados, esta vaina sí es especial para repostería: biscochos, galletas, brownies, bebidas hechas a base de leche, helados, flanes, entre otros. Usar las vainas secas con semillas da un gran sabor, pero es necesario saber usarla. Es más sencillo utilizar el extracto líquido.

Pimiento en polvo. En su versión machacada, el pimiento se ha vuelto tan común como usar sal y o pimienta en las mesas de restaurantes italianos. Esta especia contiene hojuelas hechas de pimiento rojo picante deshidratado y una gran cantidad de semillas, las cuales contienen esa intensidad de sabor. Es recomendable usarlas con moderación, a menos que gustes la comida muy picante.

Jengibre. Tiene un sabor picante y ligeramente dulce. Es utilizado, en su mayoría, en la cocina asiática, principalmente la de la India; puede ser rallado, molido o fileteado. El jengibre encurtido es popular porque limpia el paladar y mejora el sabor del sushi, y el jengibre cristalizado es utilizado en postres. Cuando compres jengibre fresco, busca una piel lisa y un aroma fresco, picante.

Laurel. Esta hoja es típica de la comida mediterránea, pero también se usa mucho en Centro América, en México y Estados Unidos para sopas, guisos, estofados, arroz, carne, pescados, vegetales y hasta para preparar arroz blanco (salado o dulce). Se suele usar con la hoja entera y, por lo regular no se come, sólo sirve para dar mejor sabor.